Denis Shapovalov: «No tuve la infancia de un niño normal»

Cuando Denis Shapovalov recogió una raqueta por primera vez a los cinco años, fue porque quería ser como su hermano mayor. El canadiense de la #NextGenATP ahora espera proporcionar esa misma inspiración para los niños de su país.

El jugador de 20 años actualmente se encuentra en el puesto número 16 en el FedEx ATP Ranking, a solo tres puntos de distancia de la posición más alta de su carrera que logró en enero. Pero mientras Shapovalov se enorgullece por sus logros en la cancha, está igualmente orgulloso de lograrlos en sus propios términos. Su éxito local ha servido como una plantilla para otros canadienses que no necesitan reubicarse para perseguir sus sueños de una carrera profesional de tenis.

“Quiero usar mi juego para inspirar a más niños que siguen su propio camino, que no son compatibles, y mostrar que es posible hacerlo solo si realmente crees y trabajas duro”, dijo Shapovalov al sitio oficial de la ATP. “Espero que pueda inspirar a la generación joven de Canadá a recoger raquetas y creer que pueden convertirse en tenistas [mientras] viven y entrenan en Canadá”.

El tenis corre en la sangre de la familia de Shapovalov. Su madre, Tessa, compitió en el equipo nacional de tenis ruso y jugó profesionalmente durante la década de 1990. Luego se convirtió en entrenadora en el Richmond Hill Country Club en Toronto y entrenó a su hermano mayor, Evgeniy. El joven Shapovalov iría a las sesiones de entrenamiento y eventualmente llegaría a la cancha.

“Cuando él estaba entrenando con mi madre, yo intentaba correr en la cancha para distraerlo, y golpeaba las bolas. Al principio estaba bien porque fallaba”, dijo Shapovalov. “Poco después, comencé a perturbar demasiado la práctica y mi madre dijo que era hora de comenzar [a jugar] si quería”.

El amor de Shapovalov por el deporte fue inmediato y su familia estaba dispuesta a hacer lo que fuera necesario para fomentar su talento. Cuando le resultó difícil obtener el tiempo adecuado en la cancha en Richmond Hill, Tessa dejó su trabajo allí para abrir su propia academia de tenis.

El movimiento audaz valió la pena. Shapovalov ganó su primer título ITF Junior a los 14 años y, tres años después, levantó el trofeo de singles de Wimbledon junior en 2016. Recogería su primera victoria en el ATP Tour solo unas semanas después al derrocar a Nick Kyrgios frente a amigos y familiares en Toronto.

Pero Shapovalov reconoció que sus resultados no llegaron sin enormes sacrificios. Mientras que sus amigos salían después de la escuela, su mundo se consumía por el entrenamiento. El costo de viajar a eventos juveniles de élite también ejerció una presión financiera sobre su familia.
“Al crecer, no era un niño normal”, dijo. “Recuerdo despertarme a las 5:00 o 6:00 am para practicar antes de la escuela, y luevo volvía a entrenar a las 10:00 o 11:00 pm, para tratar de mejorar, mejorar algo, llorar en la cancha y simplemente poner todo lo que tenía”.

“Mis padres y mi equipo se esforzaron mucho porque vinimos de nuestra propia manera. No recibimos ningún apoyo, así que tuvimos que poner todo el esfuerzo, todo el dinero, todo. Estábamos cuestionando qué deberíamos hacer porque llegamos a un cierto punto donde viajaba y no podíamos permitirnos el lujo de ir a más torneos. Pero siempre creí en mí mismo y mi familia creía en mí”.

Esa creencia inquebrantable y la voluntad de correr riesgos han sido evidentes, ya que hizo su rápido ascenso en el ranking. Después de soportar una serie de salidas tempranas a mediados de la temporada pasada, Shapovalov comenzó a trabajar con el ex No. 8 del mundo Mikhail Youzhny a mediados de agosto. Hizo pequeños ajustes a su juego a instancias de Youzhny, como incorporar slices de revés en su juego para obtener más ganancias y vio resultados inmediatos.

Shapovalov terminó el año con una carrera de 21-10 que incluyó su primer título ATP Tour en Estocolmo (v. a Krajinovic) y su primera final ATP Masters 1000 en París (p. con Djokovic). Luego abrió esta temporada con un par de victorias ante Top 10 contra Stefanos Tsitsipas y Alexander Zverev mientras lideraba al Equipo de Canadá en la ATP Cup.

Después de soportar muchos momentos estresantes alrededor del tenis, Shapovalov ahora está jugando sin presión. Poder balancearse libremente ha jugado un papel clave en su rápido ascenso en la clasificación y solo producirá resultados más fuertes en el futuro.

“Cuando me despierto, mi único propósito es mejorar y mejorar algo. Estoy tratando de crecer como jugador y como persona. Quiero disfrutar donde estoy en mi carrera”, dijo Shapovalov. “Ya no tengo que preocuparme por las finanzas o lo que voy a hacer si no gano este partido. Simplemente diviértete y muéstrale al mundo mi juego”.